Durango ist eine der wenigen Städte an der Western Slope, die von einer Eisenbahn organisiert wurde. Benannt nach Durango, Mexiko, organisierte die Denver and Rio Grande Rail Road 1880 Durango am Animas River. Das Ziel war ein Eisenbahnknotenpunkt, der das boomende Bergbaugebiet von Silverton bedienen sollte, das sich flusshoch im Herzen der San Juan Mountains befindet. Die Eisenbahnlinie wurde 1882 fertiggestellt, mit einer Schmalspur (drei Fuß), die das Animas River Valley für 65,2 Meilen nach Silverton führte. Diese Strecke verkehrt seit 1882 kontinuierlich mit Dampflokomotiven. Durango ist wirklich eine “Eisenbahnstadt”.
In der letzten Hälfte des 20. Jahrhunderts entwickelte sich Durango zum Handels- und Erholungszentrum der südlichen San Juan Berge. Der Wirtschaftsboom nach dem Zweiten Weltkrieg brachte die Gründung des Fort Lewis College, beginnend als zweijährige Landwirtschaftsschule, ist heute eine vierjährige Institution. Das Wachstum in der Skiindustrie wirkte sich 1965 auf Durango aus, als das Purgatory Ski Area nördlich des Highway 550 entbrannte. Heute ist dieses Stück des südlichen San Juans ein Outdoor-Mekka zum Wandern, Bergsteigen, Skifahren, Mountainbiken, Jagen, Paddeln, Schneemobilfahren und Angeln.
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